4 Datos importantes para iniciar el cultivo de la esponja vegetal.

La esponja vegetal se conoce con múltiples nombres, podemos encontrarla como “Paste” en Costa Rica, en Colombia y Venezuela también se le conoce como pepinillo de esponja o estropajo, buchados paulista en Brasil y en los Estados Unidos se le conoce como Ioofah.

Esta planta tiene múltiples usos, sus tallos y sus hojas se usan para realizar suelas para zapatos, rellenos en las industrias textiles y mobiliarias, base para cierta variedad de papel, filtros para piscina, filtro para agua y aceite.  Tiene muchos usos desde la antigüedad como esponja en la higiene personal, ya que al frotar la piel permite tanto su limpieza como la reactivación de la sangre, además es una muy buena solución contra la celulitis.

La esponja vegetal se conoce con múltiples nombres, podemos encontrarla como “Paste” en Costa Rica, en Colombia y Venezuela también se le conoce como pepinillo de esponja o estropajo, buchados paulista en Brasil y en los Estados Unidos se le conoce como Ioofah.

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Esta planta tiene múltiples usos, sus tallos y sus hojas se usan para realizar suelas para zapatos, rellenos en las industrias textiles y mobiliarias, base para cierta variedad de papel, filtros para piscina, filtro para agua y aceite.  Tiene muchos usos desde la antigüedad como esponja en la higiene personal, ya que al frotar la piel permite tanto su limpieza como la reactivación de la sangre, además es una muy buena solución contra la celulitis.

4 Datos que debes conocer si deseas iniciarte en el cultivo de la esponja vegetal.

1. Requerimientos básicos para el cultivo de la esponja vegetal:

• Lo ideal es tener un espacio libre en la finca a pleno sol.
• Instalar una enramada, o también tener árboles con poco follaje. Lo ideal es tener cocoteros para estirar los alambres o cintas por donde correrá la planta.
• No utilizar insecticidas químicos en el cultivo y cuidar de la planta.
• Contar con una buena fuente de agua, ya sea corriente, de pozo o de arroyo.
• Es recomendable contar en la casa con un sitio, o una especie de almacén donde se pueda guardar hasta el momento de la venta.
• Como una recomendación adicional, sería ideal combinar la producción de esponjas, con la producción apícola, ya que las abejas polinizan las flores, además de que éstas se alimentan de las flores.
• En lo posible cultivar de forma organizada, pues la venta requiere de volumen que justifique la asistencia técnica y el flete hasta los lugares de venta.
• A la esponja les afecta el frío, las temperaturas son muy bajas o heladas detienen su crecimiento. Lo ideal es sembrar entre los meses de Julio a Septiembre y preferiblemente en luna menguante para detener el ataque de plagas.
• Se recomienda sembrar a finales del mes de julio. Sembrar en este mes tiene sus ventajas ya que tenemos entonces 20 días más de producción que si sembramos en septiembre, que nos hace tener una diferencia importada en la cantidad de frutas que vamos a cosechar. Sin embargo en julio la germinación es más lenta que sí ocurre en septiembre por las condiciones del fotoperiodo (esto varía dependiendo de nuestra ubicación geográfica).
• El suelo donde se va a cultivar la esponja debe ser muy rico en materia orgánica y en nitrógeno y fósforo. Lo ideal es que el pH del suelo esté entre 6 y 7. Se necesita un suelo con estas mismas condiciones para el cultivo del melón y la sandía.

2. Múltiples ventajas del cultivo de esponjas.

• En comparación con otros cultivos, es de trabajo muy sencillo y posee la ventaja de que puede combinarse con otros trabajos agrícolas.
• Se trabaja bajo sombra la mayor parte del tiempo.
• En este sistema de producción se pueden integrar todos los miembros de la familia.
• Una hectárea de cultivo muy bien manejada, con un buen manejo, puede llegar a producir hasta 50.000 frutas anuales.
• La inversión para iniciarse en el cultivo es baja, si se cuenta con recursos en la finca, entre ellos (postes, tacuaras entre otros).
• Una de las grandes ventajas que presenta, es que su cultivo es totalmente agroecológico.
• La demanda del producto es superior a la oferta.
• Es un cultivo de muy fácil manejo para las mujeres.

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• Sus frutos sirven para la limpieza de la casa, como higiene personal, así como para la elaboración de artesanías y sus usos industriales.
• Su comercialización tiene un gran mercado a nivel internacional en casi todos los continentes.
• En Paraguay  existe una empresa social asociativa que puede comprar la producción, esta empresa se llama APACC.
• No requiere de un crédito para iniciar el cultivo, pero hay muy buenas alternativas en las fincas para poder sustituir insumos como postes y alambres. La recomendación es que el primer año de la producción se haga un cultivo experimental con menos de 50 plantas.

3. Uso de la esponja vegetal.

• La esponja se puede comer aun cuando está verde, como ocurre con el pepino, la sandía y la calabaza. En países como Japón y China se preparan bebidas con la esponja verde. Cuando la fruta la fruta se madura o se desarrolla más, es cuando crea las fibras resistentes.
• Se utiliza mucho para la limpieza de cubiertos, ropa y para la limpieza del cuerpo.
• Su uso continuo estimula la coagulación de la sangre, la eliminación de células muertas y es muy buena para el control de la odiada celulitis.
• El subproducto que resulta del proceso de la extracción del aceite sirve como fertilizante pues contiene grandes cantidades de fósforo y nitrógeno.

4. Información y descripción botánica:

• La esponja vegetal pertenece a la misma familia que la calabaza, el pepino, el cabello de ángel, es decir a la familia de las Cucurbitáceas.
• Comprende numerosas especies, pero las más comunes son Luffa cylindrica y Luffa acutangula.
• Las esponjas son originarias de la zona tropical, se cree que de África o La India. Se tiene registro de que se usaba en China desde el año 600 A. C.
• La planta prefiere temperaturas elevadas, pero también se adapta a climas templados, habrá una diferencia en cuanto a la elasticidad y resistencia en la fibra en una planta de clima templado en comparación a una de zonas de altas temperaturas.
• Sus tallos son trepadores como todas los miembros de las cucurbitáceas, tiene haces vasculares bicolaterales y pueden alcanzar más de 15 metros de longitud.
• Los frutos son alargados, de color verde con líneas oscuras longitudinales. El tamaño varían entre 20 a 60 cm, aunque el promedio es de 40 en países latinoamericanos.  Algunas variedades sobrepasan el metro de largo.
• La esponja tiene un centro hueco, donde se encuentran las semillas, que tienen mucha similitud con el melón, podemos encontrarlas de color blanco o negra.
• Las flores son unisexuales, es decir hay flores que son masculinas y flores que son femeninas.
• Las flores masculinas tienen 5 estambres, se abren en la mañana y se cierran o se caen en el transcurso del mediodía o tarde.
• Las flores femeninas son como una especie de pedúnculo largo, son mucho más grandes que las flores masculinas, además duran muchos más días. Casi el 70% de las flores no se abren o se caen.
• Como se dijo anteriormente, es recomendable trabajar en conjunto con la producción apícola, o tener colmenas de abejas, porque es necesario que estos insectos lleven el polen a las flores femeninas.
• Para producir semillas de la esponja vegetal es necesario dejar secar el mejor fruto por planta, y almacenar la semilla dentro de la fruta seca.

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