La Palma Aceitera Africana Y Su Importantísimo Uso: El Aceite De Cocina

Por Yoedil Parra 3.379 0

La Palma Aceitera Africana (Elaeis guineensis Jacq.) es una planta valiosísima, ya que de su fruto, el dátil, se extrae el aceite que tanto consumimos en nuestra cocina. Es originaria de África, de la región del Golfo de Guinea, extendiéndose hasta 15º de latitud norte y sur. Fue introducida a América en el siglo XV junto con los esclavos. Durante el siglo XX se transforma en cultivo comercial. Es una planta propia de la selva húmeda tropical cálida, crece a altitudes por debajo de los 500 msnm, aunque se desarrolla bien en regiones pantanosas.

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Clasificación taxonómica de la Palma Aceitera

División: Espermatophitas (Fanerogamas)
Clase: Angiospermae
Sub-clase: Liliopsidae
Orden: Arecales
Familia: Arecaceae
Tribu: Cocoinae
Género: Elaeis
Especie: Elaeis guineensis Jacq.

Morfología de la Palma Aceitera

Germinación

Cuando se produce la germinación de la semilla, se observa una especie de punto blanco, que no es más que la emisión de la radícula. El fruto tiene aproximadamente un centímetro de longitud.

Elementos del sistema radicular

Base del estipe o tallo
Bulbo radicular
Raíces: primarias, secundarias, terciarias y cuaternarias. Las raíces se extienden 12 cm/mes, hasta 5 m

El bulbo, del cual parten las raíces en la base del tallo, puede medir aproximadamente 60-80 cm de diámetro. A los 25-30 días de la germinación se puede observar en las hojas una forma lanceolada.

Forma y producción de las hojas

A partir de las 5-6 hojas, éstas comienzan a crecer en forma bífida, hasta la hoja 12-13. En la etapa de la adultez, la hoja puede medir 5-6 m de longitud y pesar 6-8 kg. La planta puede producir, en condiciones normales, 30-40 hojas/año.

La inflorescencia femenina

En la axila de las hojas puede desarrollarse un primordio floral (el cual es bisexual), a los 18-24 meses después del transplante, y constituirá la inflorescencia. Se presenta entre el tallo y la hoja, y la forma es acorazonada. Los espádices de la inflorescencia se tornarán compactos. Sus dimensiones van desde 50 cm de largo por 35 cm de ancho. La longitud varía con la edad de la planta. Tiene un raquis central fibroso; alrededor se distribuyen raquídeos o espiguillas.

La base y el ápice son más pequeñas que en la inflorescencia masculina. Cada espiguilla tiene de 6-12 flores. Cada flor femenina presenta en su base dos flores masculinas que eventualmente pueden desarrollarse. El ovario es tricarpelar, con un óvulo viable en cada carpelo. El estigma es trilobulado, blanquecino y húmedo, cuando receptivo, color violeta claro.

La inflorescencia masculina

Presenta menor tamaño que la femenina, y se puede identificar antes de que abra la espata que recubre la inflorescencia. Posee un raquis central en el que se distribuyen 100-150 raquideos (espiguillas) en forma espiralada (10-15 cm), espina 1 cm. Cada espiguilla posee de 800-1000 flores. La maduración de la flor se desarrolla en forma ascendente. Podemos identificar cuando la flor está madura, porque expele un olor a anis y se torna a un color amarillento.

Los frutos: De aquí se extrae el aceite

Los frutos de La Palma Aceitera se agrupan en una fruticencia, cubiertos con un tejido ceroso llamado exocarpio, el cual es muy delgado, una pulpa denominada mesocarpio y una estructura dura y redonda (endocarpio), en cuyo interior se encuentra el endosperma (muy duro), mejor conocido como almendra, que es la que protege al embrión. El fruto es una drupa sésil de 3-5 cm de largo. Ya estando maduro, es de color rojo amarillento, con un peso de 10 g y de forma ovalada.

Los frutos que produce la Palma Aceitera son frutos normales, aunque a veces produce frutos blancos caracterizados por no contener ni aceite, ni almendra, igualmente con poca frecuencia se producen algunos sin almendra, llamados frutos partenocárpicos, pero son más comunes en E. oleifera o en el híbrido Oleifera × guineensis.

Las partes del fruto son 4

Epicarpio o exocarpio
Mesocarpio o Pulpa
Endocarpio, también llamado cuesco
Endospermo o almendra

El epicarpio y mesocarpio, juntos, conforman lo que se llama el pericarpio; de donde se extrae la mayor proporción de aceite.

Producción de los frutos

Una palma puede producir 12 a-13 racimos/año, con peso promedio de 20-30 kg, de 1000 a 3000 frutos por racimo y un rendimiento industrial que varía entre 20-25% del peso en kg de aceite por racimo.

¿Cómo se extrae el aceite del fruto?

Tanto la parte carnosa externa como la semilla son comestibles, crudas. De ambas se extrae aceite. El aceite de palma es obtenido por cocción de la parte carnosa después de ser machacada. Cuando el aceite se extrae de la pulpa del fruto, se realiza a través de varios procesos. Se afloja el fruto de los racimos utilizando esterilización de vapor, luego se dividen las hojas de los racimos vacíos del fruto. Los residuos del proceso, como fibra y cáscara, se queman como combustible para producir vapor. Sin embargo, esta práctica no se recomienda, ya que produce contaminación atmosférica.

Ciclo de vida de la Palma Aceitera

Su ciclo productivo comienza a partir de los dos años y medio tras su siembra, que es cuando comienzan a desarrollarse los frutos. Generalmente, para el establecimiento en campo, suelen utilizarse palmas de vivero de 12 meses de edad que alcanzan su mayor producción, entre los 20 y 30 años, luego de lo cual declinan y dejan de ser rentables, especialmente por la altura a la que se encuentran los frutos.

La Palma Aceitera es un cultivo perenne y de tardío y largo rendimiento, ya que su vida productiva puede durar más de 50 años. Aún así, a partir de los 25-30 años se comienza a dificultar su cosecha por la altura del tallo, el cual llega a alcanzar hasta los 20 metros de altura.

Requerimientos de manejo de la Palma Aceitera

Suelo y nutrientes

Los requerimientos de suelo varían con la edad de la planta; por lo que siempre se deben elaborar los correspondientes planes de fertilización, de acuerdo a la etapa del cultivo. Los suelos, para el establecimiento de este cultivo, deben ser profundos, tomando en cuenta el crecimiento máximo de las raíces. El suelo debe ser de textura franca areno- arcillosa, para el buen desarrollo de las raíces y con buen drenaje interno, ya que no soporta los suelos abnegados debido a la toxicidad del aluminio.

Las pendientes no deben ser mayores al 2%. La acidez del suelo o pH debe ser mayor a 5,5 debido a la disponibilidad de los nutrientes como el fósforo, calcio y potasio. Este cultivo es exigente a altas dosis de fertilización química.

Riego y clima

Es un cultivo exigente en agua por lo que requiere de 2400 mm/año; precipitaciones menores darán como resultado baja producción y sólo se obtendrá crecimiento vegetativo, no del fruto. En cuanto al clima, el cultivo se desarrolla en temperaturas promedio entre los 25 – 28ºC, temperaturas mayores a 30ºC producen aborto en la floración, pudiendo perderse hasta más del 50% de la producción. La palma africana no debe de sembrarse en climas secos y de excesiva incidencia solar, ya que esto puede afectar severamente la producción.

Las 3 especies más conocidas de Palma Aceitera

1. Palma Aceitera Africana, Elaeis guineensis Jacq.

2. Palma Aceitera Americana, Elaeis melanococca oleifera

3. Palma Aceitera Elaeis madagacariensis

¡Cuidado con el consumo excesivo de aceite!

El aceite que se extrae de la Palma Aceitera, además de ser utilizado en la industria alimenticia para la extracción de aceite, es muy apreciado en la industria cosmética y farmacéutica. Sin embargo, para su uso alimenticio, se recomienda un consumo prudencial, ya que tiene una alta proporción de grasas saturadas en la composición de su aceite, que siendo consumidas en exceso, pueden resultar negativas a la salud humana. Su consumo prolongado y abundante puede subir la proporción de colesterol LDL en la sangre.

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